À la dérive : l'habitat fragilisé des phoques du Groenland

En plongée sous une cathédrale de glace blanche, j’entendais les sifflements, les cris et les couinements des bébés phoques du Groenland. Autour de moi, dans les eaux glaciales du golfe du Saint-Laurent, des phoques adultes tournoyaient avec grâce dans leur monde sous-marin. Sur le plafond de glace au-dessus de nous, des milliers de nouveau-nés se reposaient.

C’était en mars 2011, dans l’archipel de la Madeleine. Avec David Doubilet, j’avais entrepris de photographier ces animaux dans le cadre d’un reportage sur l’écosystème marin du golfe du Saint-Laurent, un recoin de l’Atlantique Nord débordant de vie. Traditionnellement, l’hiver, la banquise y devient l’aire de mise bas la plus méridionale de l’espèce.

« Cherchons la glace, nous dit Mario Cyr, notre guide. S’il y a de la glace, il y aura des phoques. » Il avait raison : des femelles gestantes avaient localisé des blocs dérivants non loin de l’Île-du-Prince-Édouard, s’y étaient installées et y avaient donné naissance à leurs petits. Nous avons navigué dans la banquise et passé une semaine à documenter leur comportement sur et sous l’eau.

Leur troupeau était dispersé dans un puzzle de petites plaques de glace balayées par les vents et entourées de neige fondue à moitié gelée. La journée, le soleil dansait sur les mères et leurs petits à la fourrure duveteuse. La nuit, les cris des blanchons résonnaient dans la coque du bateau durant notre sommeil. Les phoques du Groenland ont besoin de mettre bas sur la glace. 

Migrant depuis l’Arctique dès la fin du mois d’août, ils recherchent la banquise à la fin février, lorsque chaque femelle gestante donne naissance à un unique petit. Les mères allaitent leur blanchon pendant leurs deux premières semaines de vie pour qu’ils constituent leurs réserves de graisse, avant de les abandonner lorsqu’elles partent s’accoupler. Les petits dépendent de cette graisse jusqu’à ce qu’ils sachent nager et chasser eux-mêmes leur nourriture. Pour apprendre à devenir un phoque du Groenland, les blanchons ont besoin de temps et d’une glace stable.

Mais les hivers dans le golfe du Saint-Laurent se réchauffent deux fois plus vite que les étés, à un rythme de plus de 2 °C tous les cent ans, note Peter Galbraith, chercheur en océanographie physique à Pêches et Océans Canada. Résultat : la banquise diminue et, avec elle, les sites pouvant accueillir les femelles et leurs petits.

Les scientifiques tendent à parler des hivers de la région en termes de bonnes ou de mauvaises années de glace. Les premières, caractérisées par des hivers plus froids et une banquise épaisse et étendue, se raréfient : la glace de mer dans le golfe s’amenuise depuis au moins 1995. Les secondes, dues à des hivers doux donnant une glace mince et fragile, sont désormais plus communes. Et elles peuvent être dévastatrices pour les phoques. Ce fut le cas en 2011.

Lors de notre dernier jour dans le golfe, en mars de cette année-là, une tempête a fait rage. Nous étions revenus au port lorsque Mario Cyr nous a annoncé la nouvelle : les plaques de glace avaient été pulvérisées et des milliers de blanchons avaient péri.

En tant que scientifique devenue reporter, je me suis alors interrogée sur l’avenir de cette espèce et j’ai décidé de documenter la vie des phoques du Groenland en les considérant comme une des incarnations de la crise climatique. Au cours de ces dix dernières années, je n’ai cessé de retourner dans les aires de reproduction du golfe pour les observer.

Grâce à Garry Stenson et Mike Hammill, spécialistes de ces mammifères à Pêches et Océans Canada, j’ai appris que l’absence de glace dans le golfe du Saint-Laurent peut être préférable à une mauvaise glace. Sans banquise, les phoques nagent plus loin et cherchent de la glace en dehors de leurs aires de reproduction habituelles. Mais en présence de glace, même de piètre qualité, le troupeau restera sur place, même si elle est trop mince pour accueillir les petits.

En mars 2022, j’ai rejoint Garry Stenson et son équipe alors qu’ils étaient en train de réaliser une étude sur les animaux menée tous les quatre ou cinq ans sur le Front, une zone située au large des côtes de Terre-Neuve-et-Labrador, la plus grande aire de reproduction de la population de phoques du Groenland de l’Atlantique Nord-Ouest en termes de superficie et d’individus.

La surveillance de la zone nécessite des avions, de même que des hélicoptères basés sur des navires. Des émetteurs radio permettent la localisation des colonies de phoques pour le comptage des petits, l’évaluation de leur âge et le suivi de leurs déplacements. L’opération, en soi complexe, devient de plus en plus difficile, m’a confié Garry Stenson. La banquise au large de Terre-Neuve-et-Labrador suit la même évolution que celle du golfe du Saint-Laurent. Au début du relevé, une tempête a soufflé la glace au large et l’a brisée, alors que les vents poussaient les petits survivants vers l’est, loin de leurs zones de nourriture habituelles. C’était la dernière étude du chercheur avant sa retraite – et la plus difficile : « La glace est moins bonne, les vents sont plus forts et les défis sont plus grands. »

Les perspectives sont sombres, mais pas dénuées d’espoir. Les phoques du Groenland peuvent s’adapter et, pour survivre, ils suivront la glace. Mike Hammill et Garry Stenson prédisent que les phoques pourraient établir des aires de mise bas plus au nord (mais faire alors face à une nouvelle menace : les ours polaires). Ce mois-ci, ils entameront une nouvelle saison de reproduction dans le golfe du Saint-Laurent. J’y serai aussi, espérant que la glace soit bonne.