Les Valkyries, des vierges guerrières au service d'Odin

Leur nom, qui signifie « celle qui choisit les morts », exprime bien leur fonction. Pour les anciens nordiques qui croyaient à la puissance du destin, elles sont celles qui, sur le champ de bataille, donnent la victoire à l'un ou l'autre des chefs et décident quel guerrier devra périr.

Alors, les hommes glorieusement tombés destinés à devenir des « offensifs », éternellement voués à la guerre et aux batailles, sont transportés au cœur du royaume d'Asgard, au Valhalla, le palais (ou halle) d'Odin, au toit si haut qu'on peut à peine en voir le sommet. Là, ils deviennent des Einherjar, membres de l'« armée d'un seul », des guerriers destinés à participer un jour à la « bataille éternelle », celle qui verra un jour s'affronter, lors de la catastrophe finale, le Ragnarök, les dieux et les géants.

Pour leur plus grande satisfaction, ils échappent au destin des « morts de paille », ces morts ordinaires dont l'esprit ira rejoindre le royaume de Hel, la déesse des morts.

FEMMES PUISSANTES

Dans la halle d'Odin, les Valkyries ont pour fonction de prendre soin de ces morts glorieux, et certaines même nouent avec eux des relations amoureuses. Ce sont des jeunes filles casquées, tenant en main des lances terminées par une flamme, et ayant pour monture des hordes de loups qui, sur le champ de bataille, traînent les cadavres des guerriers repérés de loin pour les corbeaux, l'animal fétiche d'Odin.

L'origine des Valkyries est obscure : il est possible qu'elles aient été à l'origine de sombres démons de la mort, qui faisaient leurs délices des corps des combattants tués les armes à la main, et dont elles emmenaient les âmes dans l'au-delà souterrain. Cependant, à mesure que les grands textes, notamment les sagas, consignèrent les récits de la tradition nordique à l'époque des Vikings, la figure d'Odin et le récit eschatologique du Ragnarök prirent une place de plus en plus importante.

C'est à ce moment que se fixa l'image du Valhöll, sorte de temple des héros où l'on festoie tout en s'entraînant au combat, accompagné par la sollicitude de jeunes filles d'une éclatante beauté. Une image de femme puissante et active, associée à la guerre, qui reflète aussi la place, beaucoup plus importante que dans l'Occident médiéval, qu'occupaient les femmes dans la société viking.

CELLES QUI CONNAISSENT LES SECRETS

Vierges guerrières, les Valkyries sont décrites dans la tradition germanique d'une manière très différente, comme des jeunes filles au plumage de cygne, capables de voler à travers les airs. Si un homme les surprend dans un endroit solitaire et qu'il parvient à leur dérober leur plumage, elles sont obligées d'obéir à ses volontés.

Ainsi, dans la Chanson des Nibelungen, le farouche guerrier Hagen surprend deux jeunes filles alors qu'il tente de traverser le Danube. Il ne consent à leur rendre leur plumage qu'après avoir appris de leur bouche le sort que l'avenir réserve à l'armée des Burgondes, en route vers le pays des Huns. C'est encore dans la légende des Nibelungen que l'on voit Odin, mécontent que la Valkyrie Brünnhilde ait empêché la victoire de l'un de ses protégés, plonge la jeune fille dans un profond sommeil, dont ne pourra la délibrer que les héros qui parviendra à traverser le mur de flammes qui entoure sa demeure.

Ce héros, c'est Sigurd, qui, muni de son épée magique, a tué le dragon Fáfnir et s'est approprié son fabuleux trésor, sans savoir qu'une malédiction s'attache à qui le possède. Tout auréoloé de ces exploits, Sigurd traverse à cheval le mur de flammes qui sépare Brünnhilde du monde des mortels et vient la réveiller. Avant de se quitter, ils se promettent de devenir un jour mari et femme. Cependant, Sigurd, victime d'un sortilège qui le rend amnésique, en épouse finalement une autre, Gertrud. Pour punir l'affront qui lui a été fait, Brünnhilde fait assassiner Sigurd puis, folle de douleur, se donne la mort. Séparés dans la vie, les deux amants, couchés côte à côte sur leur bûcher funéraire, entament ensemble le voyage qui les conduit vers l'au-delà.