De plus en plus de jeunes adultes font des crises cardiaques

Alors qu’elle diminue chez les personnes plus âgées, la proportion de crises cardiaques chez les jeunes adultes augmente partout dans le monde. Cette tendance alarmante a été décrite par de nombreux médecins interrogés par National Geographic comme une urgence de santé publique. Les jeunes adultes sont définis comme les personnes âgées de 20 à 50 ans.

Il apparaît de plus en plus que davantage de jeunes adultes souffrent de tous genres de problèmes cardiaques par rapport aux décennies précédentes, et que la détérioration des habitudes de vie (à savoir, le manque d’exercice et une mauvaise alimentation) en serait la cause. Certains chercheurs suggèrent aussi que les infections au coronavirus aggraveraient la situation.

Ces préoccupations ont été mises en évidence par des évènements récents. En 2024, un homme âgé de 38 ans et en bonne santé a fait les gros titres après avoir fait une crise cardiaque lors du triathlon de New York, alors qu’il n’avait aucun facteur de risque connu. En 2023, Bronny James, 18 ans et fils aîné de la star de la NBA LeBron James, a laissé ses fans bouleversés après avoir fait un arrêt cardiaque lors d’un entraînement de basket à l’université de Californie du Sud. Il a depuis recommencé à jouer après avoir subi une opération pour soigner une cardiopathie congénitale, a fait savoir sa famille.

Cet évènement, ainsi que plusieursautres, soulève des questions sur la santé cardiovasculaire des jeunes.

« Les jeunes ne sont pas à l’abri de faire un arrêt ou une crise cardiaque, mais nombreuses sont les personnes à penser que cela ne touche que les personnes plus âgées », explique Ron Blankstein, chef de cardiologue préventive au Brigham and Women's Hospital et professeur de médecine à la Harvard Medical School, à Boston (États-Unis). « Mais les jeunes doivent savoir que la plupart des maladies cardiovasculaires peuvent être évitées en adoptant les bons gestes ».

LES CRISES CARDIAQUES EN AUGMENTATION CHEZ LES JEUNES ADULTES

Les crises cardiaques, aussi connues sous le nom d’infarctus du myocarde, surviennent lorsque le cœur ne reçoit plus de sang ou en reçoit moins. Leurs symptômes les plus courants incluent une gêne ou des douleurs thoraciques, des douleurs dans la mâchoire, le cou, le dos ou les bras, des essoufflements, une sensation de faiblesse ou des évanouissements.

Selon le National Center for Health Statistics, 0,3 % des adultes âgés de 18 à 44 ans aux États-Unis ont fait une crise cardiaque en 2019, contre 0,5 % en 2023, soit une augmentation de 66 % en quatre ans. Sur cette même période, les crises cardiaques ont diminué parmi tous les autres groupes d’âge.

Une étude menée auprès de 2 000 jeunes adultes admis dans deux hôpitaux américains pour une crise cardiaque entre 2000 et 2016 a ainsi découvert que 20 % d’entre eux avaient 40 ans ou moins et que la proportion de ce groupe avait augmenté de 2 % chaque année au cours de la dernière décennie.

L’étude, parue en 2019 dans la revue American Journal of Medicine, a également conclu que les personnes âgées de 40 ans ou moins qui avaient eu une crise cardiaque étaient tout aussi susceptibles que des personnes plus âgées de mourir d’une autre crise cardiaque, d’un AVC, ou de toute autre cause.

Si l’on en croit un éditorial paru en 2023 dans la revue JAMA Network, l’augmentation des maladies cardiaques chez les jeunes adultes entre 2020 et 2021 a entraîné un recul de 4 % de l’espérance de vie aux États-Unis cette année-là.

De plus en plus de jeunes meurent également d’insuffisance cardiaque, laquelle survient lorsque le cœur ne parvient pas à pomper suffisamment de sang pour satisfaire aux besoins de l’organisme. (L’insuffisance cardiaque peut être causée par tout ce qui affaiblit le muscle, comme les maladies coronariennes, l’hypertension, l’arythmie cardiaque et les crises cardiaques). Une étude parue l’année dernière dans la revue JAMA Cardiology a démontré que, pour la première fois en 13 ans de baisse de la mortalité liée à l’insuffisance cardiaque, celle-ci était repartie à la hausse avec les décès survenus chez des personnes âgées de 45 ans et moins entre 2012 et 2021.

La situation est différente pour les arrêts cardiaques. Ceux-ci se produisent lorsque le cœur cesse soudainement de battre à la suite d’une anomalie électrique. Comme les arrêts cardiaques peuvent être causés par diverses maladies, comme la cardiomyopathie (épaississement du muscle cardiaque), l’insuffisance cardiaque, l’arythmie (rythme cardiaque irrégulier) et les crises cardiaques, les médecins ont des difficultés à les étudier et à déterminer s’ils deviennent plus fréquents chez les jeunes adultes.

QUELLES POPULATIONS SONT LES PLUS À RISQUE ?

Ce problème ne concerne pas seulement les États-Unis. Des études démontrent qu’au Pakistan et en Inde par exemple, les adultes sont plus susceptibles de faire des crises cardiaques plus jeunes. « Les maladies cardiovasculaires n’ont pas de frontières, tout comme les facteurs de risque », observe Ron Blankstein.

Alors que les crises cardiaques touchent habituellement plus les hommes que les femmes, des études récentes suggèrent que davantage de jeunes femmes en souffrent par rapport aux jeunes hommes et qu’elles sont plus graves.

Une enquête menée en 2018 et parue dans la revue Circulation a démontré que la proportion moyenne des hospitalisations pour crise cardiaque chez les personnes âgées de 35 à 54 ans dans quatre régions des États-Unis était passée de 27 % entre 1995-1999 à 32 % entre 2010-2014. La hausse la plus importante avait été observée chez les jeunes femmes (de 21 % à 31%, contre respectivement 30 % à 33 % chez les jeunes hommes).

Les jeunes femmes de l’étude étaient souvent issues de la communauté afro-américaine et avaient des antécédents d’hypertension, de diabètes, d’insuffisance rénale chronique et d’AVC.

Selon certaines études, les médecins sont plus susceptibles d’ignorer les symptômes et de sous-diagnostiquer certains facteurs de risque chez les femmes. Ils ont aussi tendance à moins souvent leur prescrire des médicaments pour les aider à gérer ces risques.

Dans l’ensemble, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de mourir d’une crise cardiaque et de souffrir d’insuffisance cardiaque dans les cinq ans suivant leur hospitalisation, révèle un rapport publié en 2024 par le McKinsey Health Institute et l’American Heart Association. De nos jours, les maladies cardiovasculaires demeurent la principale cause de décès chez les femmes aux États-Unis.

QUELS SONT LES PRINCIPAUX FACTEURS DE RISQUE ?

La majorité des études montrent que davantage de personnes, en particulier celles ayant des origines ethniques diverses, développent des facteurs de risque de maladie cardiaque à un âge plus précoce et que la plupart des jeunes apparemment en bonne santé qui font une crise cardiaque souffrent presque toujours d’au moins une maladie sous-jacente.

Les principaux facteurs de risque sont l’hypertension, le diabète, un taux de cholestérol élevé et l’obésité, des problèmes qui peuvent tous obstruer et endommager les artères et les vaisseaux sanguins qui transportent le sang riche en oxygène au cœur.

Certaines de ces maladies peuvent être génétiques, mais elles apparaissent le plus souvent après des années de mauvaises habitudes, comme une mauvaise alimentation et la sédentarité, qui commencent généralement tôt dans l’enfance, explique Eugene Yang, cardiologue préventif et ancien président de l’American College of Cardiology Prevention of Cardiovascular Diseases Council.

D’autre part, le coronavirus semble avoir une incidence plus immédiate sur la santé cardiovasculaire. Une étude parue en 2022 dans la revue Journal of Medical Virology a montré que le nombre de décès dus à une crise cardiaque avait augmenté de 14 % au cours de la première année de la pandémie. L’augmentation la plus importante concerne les adultes âgés de 25 à 44 ans. D’autres études récentes suggèrent que le coronavirus peut accroître le risque de crise cardiaque jusqu’à trois ans après une infection chez certains jeunes adultes non vaccinés. En revanche, il a été démontré que les vaccins contre le coronavirus diminuaient le risque de crises cardiaques chez les adultes.

Comme l’explique Eugene Yang, le coronavirus est connu pour activer les réponses inflammatoires dans l’organisme et rendre le sang plus épais et collant. Ceci peut rendre les personnes infectées plus sensibles à la formation de caillots sanguins qui peuvent obstruer les artères, entraînant ainsi une crise cardiaque. Les scientifiques ignorent toutefois pourquoi les jeunes adultes semblent plus vulnérables aux complications cardiovasculaires liées au coronavirus.

D’autres facteurs, comme la consommation de tabac, de cocaïne, de marijuana et d’alcool, ont également été associés à des risques accrus de crise cardiaque chez les jeunes adultes. Les études démontrent aussi que le racisme et la discrimination, à l’instar des quartiers ségrégués et des inégalités sur le lieu de travail, peuvent avoir des incidences majeures sur la santé cardiovasculaire et l’accès à des soins de qualité, ce qui peut expliquer pourquoi les jeunes personnes de couleur souffrent davantage de problèmes cardiaques.

DES RISQUES MAL CONNUS DES JEUNES ADULTES

Pourtant, la plupart des jeunes adultes ne se sentent pas concernés. Dans son enquête menée en 2023, The Ohio State University Wexner Medical Center a découvert que 47 % des personnes âgées de moins de 45 ans ne pensaient pas présenter un risque de maladie cardiaque ; un tiers de tous les adultes interrogés ont déclaré qu’ils ne sauraient reconnaître une crise cardiaque s’ils en faisaient une.

De même, à peine la moitié des 3 500 jeunes adultes qui présentaient d’importants facteurs de risque pensaient courir un risque de maladie cardiaque avant de faire une crise cardiaque ; ils étaient encore moins à indiquer que leur médecin leur avait dit qu’ils courraient un risque, en particulier chez les femmes.

Selon les spécialistes, sensibiliser les jeunes adultes à se préoccuper de leur santé cardiaque est un sacré défi ; ils sont occupés à fonder une famille ou à bâtir leur carrière et constituent le groupe d’âge le moins susceptible d’avoir une assurance maladie.

Mais tout n’est pas de leur faute. Le système de soins de santé n’est pas conçu pour diagnostiquer et soigner efficacement les jeunes adultes souffrant de problèmes cardiaques, reconnaît Ron Blankstein, ce qui conforte les médecins dans l’idée que les jeunes patients présentent moins de risques.

À titre d’exemple, le très utilisé « calculateur de risques » mis au point par l’American Heart Association, par exemple, n’évaluait depuis 2013 que les risques des personnes âgées de 40 à 79 ans. Il aura fallu attendre 2023 pour que le nouveau calculateur PREVENT inclut les personnes âgées de 30 ans et plus.

En outre, la plupart des jeunes adultes ayant fait une crise cardiaque n’auraient pas pu bénéficier d’un traitement pour le cholestérol en vertu des recommandations actuelles avant leur crise cardiaque ; quant aux femmes, elles y sont encore moins éligibles que les hommes, malgré des facteurs de risque similaires.

COMMENT RÉDUIRE LES RISQUES DE CRISE CARDIAQUE ?

La prévention précoce est essentielle. Plus vous vivez avec des facteurs de risques, plus vous avez de chances d’être atteint d’une maladie cardiaque et que celle-ci devienne très grave plus tard dans la vie, en particulier sans traitement.

« Identifiez-bien vos facteurs de risque », recommande Mariell Jessup, conseillère médicale et scientifique en chef à l’American Heart Association, « et réfléchissez à la manière dont vous pouvez en maîtriser un ou plusieurs ».

L’American Heart Association recommande de suivre les huit mesures clés intitulées « Life’s Essential 8 », qui peuvent vous permettre d’améliorer et de préserver votre santé cardiovasculaire. Avoir une alimentation équilibrée, pratiquer une activité physique régulière, ne pas fumer, dormir suffisamment, surveiller son poids, son cholestérol, sa glycémie et sa tension figurent parmi les recommandations.

Selon une étude parue en 2024 dans la revue de l’American Heart Association, les adultes âgés de 21 à 27 ans qui suivaient de près ces recommandations présentaient des parois de la carotide (principale artère située dans le cou) plus fines, moins rigides et plus saines comparées aux personnes qui ne les avaient pas autant respectées. En d’autres termes, ils présentaient un risque moindre de maladie cardiovasculaire et de crises cardiaques.

« Le début de l’âge adulte constitue une incroyable opportunité en matière de prévention des maladies cardiovasculaires, ce qui va de pair avec l’état de santé général », souligne John Wilkins, professeur associé de médecine en cardiologie à la Feinberg School of Medicine de l’université Northwestern. « Plus nous ferons la promotion de la prévention auprès des jeunes adultes, plus ils auront de chances de vivre en bonne santé plus longtemps ».